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IXSEA, leader mondial des systèmes inertiels à fibre optique et de l'instrumentation océanographique
Histoire d’un savoir-faire révolutionnaire
IXSEA est une PME héritée de l’équipe FOG de Photonetics. L’histoire commence en 1987, année au cours de laquelle Hervé Lefèvre, aujourd’hui président de la SFO, rejoint l’entreprise comme Vice-président de la R&D pour mener au sein de la start-up des travaux de recherche sur le gyroscope à fibre optique (FOG). La R&D menée sur cette technologie révolutionnaire conduit au dépôt d’un certain nombre de brevets clefs à la fin des années 80. A partir de 1997, la petite équipe FOG dirigée alors et depuis quelques années par Thierry Gaiffe développe le premier Gyrocompas à Fibre Optique appelé OCTANS. Ce produit repéré lors du salon Europort par des spécialistes des travaux maritimes néerlandais présente l’avantage d’être un gyrocompas non plus mécanique, mais complètement optique, et donc sans pièces mobile [NDLR : les gyrocompas sont des appareils qui donnent le cap vrai du bateau et sont obligatoires sur tout bâtiment navigant par la Convention SOLAS qui régit le trafic maritime]. Cet avantage fait d’OCTANS un instrument innovant pour l’industrie maritime qui cherchait depuis longtemps à faire évoluer en fiabilité le gyrocompas mécanique, réputé être un élément fragile et nécessitant beaucoup de maintenance.
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Thierry Gaiffe,
Président d'Ixsea | OCTANS mesure également les angles de tangage et roulis, ainsi que la hauteur des vagues, ce qui en fait le capteur idéal des hydrographes.
Fin 2000, la petite équipe FOG se sépare de Photonetics, et par une opération de spin-off crée IXSEA, Thierry Gaiffe, jusqu’alors responsable de cette activité, devient naturellement Président de la nouvelle société.
Depuis 2000, la PME connaît une très forte croissance en termes de chiffre d’affaires (25 Meuros prévus en 2006, dont 75 % réalisés à l’export) et d’effectifs (170 personnes aujourd’hui, au lieu de 14 il y a cinq ans). Les effectifs sont répartis sur trois sites industriels en France (Marly-Le-Roi, Brest et La Ciotat), ainsi que de nombreuses filiales à l’étranger pour assurer la commercialisation et le support technique (Royaume-Uni, Pays-Bas, Allemagne, Etats-Unis, Chine, Singapour).
Des marchés principalement centrés autour du "monde de la mer"
IXSEA s’adresse essentiellement au marché maritime, puisque 75% du chiffre d’affaires est réalisé sur le secteur maritime civil. Les secteurs principalement visés sont l’offshore pétrolier, l’océanographie opérationnelle, les travaux maritimes et l’hydrographie.
Les produits proposés visent principalement quatre applications :
- les centrales de navigation pour bâtiments de surface et engins sous-marins , dans laquelle on trouve essentiellement le gyrocompas OCTANS et la centrale de navigation inertielle PHINS, plus petite centrale inertielle au monde et qui donne la position sur la sphère terrestre, latitude et longitude, même en l’absence de GPS,
- les systèmes de positionnement acoustique tels que GAPS, qui a d’ailleurs obtenu le second prix de l’innovation 2005, remis par le par le Groupement des Entreprises Parapétrolières et Paragazières (GEP), qui récompense les avancements technologiques dans ce secteur. Ce système, né de la fusion des technologies inertielles et acoustiques, permet de positionner jusqu’à 4 000 mètres de distance tout engin sous-marin sur lequel a été placé une balise d’émission avec une précision de 0.2%,
- les systèmes d’imagerie sous marines, comme le SHADOWS, premier sonar à ouverture synthétique opérationnel. Ce bijou de technologie est en autre à la pointe des développements en traitement de signaux acoustiques. Aujourd’hui seul IXSEA est capable de maîtriser l’ensemble de la chaîne technologique de ce type de produit : depuis la centrale inertielle jusqu’à la fabrication des transducteurs acoustiques,
- les centrales d’attitude à base de FOGs pour tout type de satellite, cette dernière ligne de produit ayant été développée en partenariat avec Astrium, filiale d’EADS. Le produit phare est l’Astrix 200, la centrale d’attitude la plus précise du monde et qui bénéficie de tous les avantages de la technologie FOG, indubitablement bien supérieure en performances et en fiabilité à l’ancienne technologie dite des gyrolasers (RLG). "Le FOG dont nous avons réellement poussé les capacités, se retrouve dans trois types de produits que nous commercialisons : les gyrocompas tels qu’OCTANS, les centrales de navigation inertielle comme PHINS et des centrales d’attitude pour satellites. Comme nos FOGs peuvent ‘tenir’ l’environnement spatial le plus ardu (radiations, ultra-vide), tout en conservant des performances inégalées, nous sommes devenus, les premiers fournisseurs de FOG à destination des satellites", indique Thierry Gaiffe.
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Qu’est-ce que le FOG ? |
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Le FOG mesure la vitesse de rotation instantanée des mobiles, et, comme tout gyromètre, il est une brique de base des systèmes de navigation. Il se fonde sur l’effet Sagnac, effet découvert en 1913 par Georges Sagnac, et basé sur le déphasage créé par rotation entre deux ondes lumineuses contra-propagatives au sein d’un interféromètre en anneau. Le FOG est né suite à l’apparition de la fibre optique dans les années 70. En 1976, Vali et Shortill créent le premier FOG en utilisant un laser He-Ne et une fibre optique multimode. Vingt-cinq ans de R&D plus tard naît le premier FOG industriel. Aujourd’hui, le FOG remplace peu à peu le gyrolaser dans tous les domaines de la navigation inertielle car il est plus performant et moins cher. Trois FOGs sont nécessaires pour mesurer l’ensemble des mouvements d’un mobile suivant les trois axes de rotation possibles. |
La Recherche & Développement, clé du succès
Au sein d’IXSEA, la R&D est un axe fondamental de la stratégie : une cinquantaine d’ingénieurs de très haut niveau est dédiée au développement des technologies de demain qui feront le futur de la PME. "Nous avons opté pour un business model fondé sur le développement et la vente de produits standards en réponse à des besoins génériques clairement identifiés. Nous pensons qu’il faut maîtriser verticalement l’ensemble de la chaîne de la valeur de la technologie au système. Cette stratégie nous permet d’être toujours en avance de phase, d’anticiper les besoins du marché et de maintenir continûment une croissance à deux chiffres", conclut Thierry Gaiffe.
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